Olimpijske igre su sportska natjecanja u pojedinačnim i ekipnim disciplinama. Održavaju se svake četiri godine.  U ekipnim disciplinama svaka država može poslati samo jednu ekipu.  Sportaši se ne mogu sami prijaviti za sudjelovanje: prema sportskim rezultatima imenuje ih nacionalni olimpijski odbor.
    Na početku igre nisu imale naziv ljetne jer su postojale samo jedne. Budući da se ukazala potreba za natjecanjima i u zimskim sportovima, 1924. su u Francuskoj održane i prve zimske olimpijske igre.
    Do 1992. i igara u Albertvilleu u Francuskoj, zimske su se olimpijske igre održavale kao i ljetne - svake četiri godine i iste godine.  Tada je odlučeno da se termini održavanja  razdvoje  pa su prve iduće zimske igre održane već za dvije godine.

    Olimpijske igre nastale su u antičkoj Grčkoj i razvile su se iz sportskih natjecanja koja su se održavala u Olimpiji, ali i u drugim grčkim gradovima. Održavane su u slavu boga Zeusa.  Pravi izvori o nastanku starovjekovnih Olimpijskih igara su izgubljeni, ali kruže mnoge legende i predaje. Prema njima, grčke državice prekidale su međusobna neprijateljstva za vrijeme trajanja Igara.
    Prvi vjerodostojan zapis o održavanju Igara u Olimpiji datira iz 776. godine pr. n.e. , iako nije sigurno da su to bile i prve Igre. Igre su se održavale svake 4 godine, a četverogodišnje razdoblje između dviju igara dobilo je naziv olimpijada. Vrijeme se tada češće mjerilo u olimpijadama nego u godinama. Sudionici igara morali su biti muškarci, Grci i slobodni ljudi (žene, stranci i robovi nisu se mogli natjecati). Pobjednik je dobivao vijenac ili krunu od lišća (u Olimpiji od maslinovih grančica).
    Uz Igre iz 720. god. pr.n.e. vezana je jedna zanimljivost. Na početku su se sportaši natjecali odjeveni u laganu sportsku opremu. A onda su, na tim Igrama, tijekom utrke, navodno jednom trkaču pale hlačice i nastavio je trčati gol. To je od ostalih natjecatelja  ubrzo prihvaćeno pa su se od tada natjecali bez odjeće. Mazali su tijela maslinovim uljem i posipali sitnim pijeskom.
    Grci su prezirali varanje i sportaš koji bi varao morao bi platiti novčanu kaznu. Sportaša koji bi odustao od sudjelovanja nazivali su kukavicom. Korumpirani sudac ili sportaš kažnjavan je bičevanjem.
    Na igrama olimpijade sudjelovali su i slavni  Grci: Sokrat, Platon, Pitagora, Aristotel i Hipokrat. Platon je bio i dvostruki pobjednik.
    Igre su polako gubile važnost tijekom Rimske vladavine nad Grčkom. Jačanjem kršćanstva igre su sve više smatrane slavljenjem poganskih božanstava. Rimski car Teodozije ukinuo ih je  393. godine, nakon više od 1000 godina postojanja.

    Olimpijske igre oživljene su  krajem 19. st. djelovanjem francuza Pierre de Coubertina. On je osmislio suvremene olimpijske igre i na njegov prijedlog  je u Parizu  1894. osnovan Međunarodni olimpijski odbor.  Prve Olimpijske igre modernog doba održane su 1896. godine u Ateni i od tada se održavaju svake četiri godine.  Na prvim igrama sudjelovalo je 285 sportaša (samo muškarci) iz 13 država, a natjecali u se u 9 sportova i 43 sportske discipline. 
    Druge olimpijske igre održane su u Parizu 1900. god., usprkos očekivanjima Grka da će se održavati isključivo u Grčkoj.  Igre u Parizu su karakteristične iz nekoliko razloga: trajale su više od 5 mjeseci  (od 14. 5.1900. do 28. 10.1900.), a na njima su po prvi puta nastupale i ženske natjecateljice (u tenisu i golfu).

    Svečanost dodjele nagrada mijenjala se kroz povijest. Zlatne, srebrne i brončane medalje uručuju se od 1904.god.
    Olimpijska zastava s 5 isprepletenih krugova (plavi, crni, crveni, žuti i zeleni) je simbol olimpijskog pokreta i predstavlja jedinstvo 5 kontinenata.
    Geslo olimpijskih igara je: citius-altius-fortius (ili hrvatski: brže, više, jače), često ga uspoređuju s izrekom „Nije važno pobijediti, važno je sudjelovati“.

    2012. god. u Londonu će se održati 30.-te (ljetne) olimpijske igre. One ustvari nisu tridesete, nego 27.   Igre 6, 12 i 13 , koje su trebale biti održane u Berlinu 1916., Helsinkiju 1940. i Londonu 1944., zbog Prvog ili Drugog svjetskog rata, nisu održane. Također nisu održane 5. i 6. zimske olimpijske igre.