U početku su održavane samo u Grčkoj i to u slavu vrhovnoga boga Zeusa. To su sportska natjecanja koja su se održavala u Olimpiji na grčkom poluotoku Peloponezu, a dobila su ime po mjestu održavanja.Tijekom vladavine Rimskog carstva su utihnule, ali su ponovo oživljene krajem 19. stoljeća na poticaj baruna Pierre de Coubertina.

Na njegov je prijedlog u Parizu 1894. osnovan Međunarodni olimpijski odbor. 

Prve Olimpijske igre modernog doba održane su 1896. godine u Ateni i od tada se održavaju svake četiri godine osim u vrijeme Prvog i Drugog svjetskog rata.

Postoje zimske i ljetne olimpijske igre, svake od njih imaju svoje discipline.
Hrvatski olimpijski odbor najviša je sportska udruga u Hrvatskoj. Osnovan je 10. rujna 1991. godine u Zagrebu. Međunarodni olimpijski odbor pod vodstvom tadašnjeg predsjednika Juana Antonia Samarancha priznao je Hrvatski olimpijski odbor te je tako hrvatski sport ušao u međunarodnu olimpijsku obitelj. 

U spomen na taj događaj svake godine 10.rujna obilježavamo HRVATSKI OLIMPIJSKI DAN.

Hrvatski sportaši nastupaju pod svojom, hrvatskom zastavom

još od 1992. godine .