Sv. Mateja upoznajemo kao carinika kojeg je Isus vidio na njegovom radnom mjestu i pozvao ga da ga slijedi:
Odlazeći odande, ugleda Isus čovjeka zvanog Matej gdje sjedi u carinarnici. I kaže mu: »Pođi za mnom!« On usta i pođe za njim. (Mt 9, 9)

Matejev spreman odgovor doveo ga je na mjesto po kojem ga danas pamtimo: jedan od dvanaest odabranih apostola i pisac jednog od četiri Evanđelja.

Svoj tekst je napisao na aramejskom jeziku, kojim su tada Židovi u Palestini govorili. Taj izvornik je nažalost izgubljen, ali je sačuvan grčki prijevod. Najstarija svjedočanstva i predaja Crkve pretpostavljaju da je prijevod u potpunosti vjeran izvorniku. Istovjetnost je potvrdila i Papinska biblijska komisija 19. lipnja 1911.

Prema izvještaju crkvenog povjesničara Euzabija, Matej je išao i na daleko misijsko putovanje.

Matej je kršćanin koji dolazi iz židovstva i piše za Crkvu u kojoj su isti takvi vjernici. Njegovo evanđelje možemo zamišljati kao most koji povezuje Isusa s onim što se zbivalo prije.

Matej pokazuje kako je Isus došao ispuniti Stari zavjet, ali i upozoriti Židove zbog nevjernosti vlastitoj religiji. Matej oslikava Isusa najprije kao učitelja, a zatim kao dugo očekivanog Mesiju – Krista. Jako je usredotočen na Isusove riječi, brižljivo zapisujući i organizirajući sve što je čuo.

Kada se slika njegov lik u ruci obično drži knjigu, koja je znak da je napisao Evanđelje, a često je uz njega i anđeo, po kojemu se prepoznaje među evanđelistima.