Serija promiče idiličnu budućnost u kojoj su ljudi i druge rase koje su dostigle stupanj razvoja koji omogućuje putovanje brzinama bržim od svjetlosti (tzv. Warp pogon) udružili u Ujedinjenu Federaciju Planeta, organizaciju nalik međuplanetarnim Ujedinjenim narodima. Radnja se odvija u rasponu od 21. do 24. stoljeća.

Zvjezdane staze upućuju na probleme iz stvarnog života, kao što su rat, borbe za prevlast, imperijalizam, razlike u klasama, kršenje ljudskih prava, rasna diskriminacija i neravnopravnost prema spolovima.

Iako u svojoj bazi ima događaje iz stvarne povijesti (npr. Drugi svjetski rat), spominju se i događaji koji se nisu zbili kao što su Eugenski ratovi iz 1997. (koji se očito nisu vodili). Razlog tome je duga povijest Zvjezdanih staza u kojim je tvorac Roddenberry predviđao neke događaje koje se nisu zbili, ali i uzeo u obzir događaje koji su se zbili prije njegovog stvaranja serije.