Nikola Kopernik rođen je 19. veljače 1473. godine u poljskom gradu Torunu. Tijekom mladosti stekao je široki spektar znanja studirajući u Krakovu i Italiji medicinu, teologiju i astronomiju, a od 1512. do smrti  1543. djelovao je kao svećenik u gradu Fromburku, gdje je na kuli pored crkve uredio malu zvjezdarnicu (Kopernikov toranj) s koje je promatrao gibanja nebeskih tijela. Na temelju tih promatranja, a i rezultata do kojih je došao, napisao je djelo De revolutionibus orbium coelestium (O kretanju nebeskih tijela), objavljeno u Nürnbergu 1543. godine, neposredno pred smrt. Ovo djelo je bilo revolucionarna prekretnica u astronomiji, te je bilo poticajem kasnijih kapitalnih otkrića Keplera i Newtona.

Kopernikov ili heliocentrični sustav svijeta zasniva se na tvrdnjama da se Zemlja okreće oko svoje osi i da kruži oko Sunca. Ove tvrdnje su uskoro bile prihvaćene u znanstvenim krugovima, ali su ujedno uzrokovale uzbunu u crkvenim krugovima, pa je papa Pavao V. 1616. ovo Kopernikovo djelo zabranio, tj. stavio na crkveni popis zabranjenih knjiga, sve do 1822. godine.