Pismenost je, unutar prava na obrazovanje,  prepoznata kao jedno od osnovnih prava svakog čovjeka, ali i kao mehanizam za ostvarivanje drugih ljudskih prava. Ona čovjeku daje samopouzdanje i čini ga sposobnim za sudjelovanje i doprinos u svim aspektima ljudskog djelovanja i življenja. S obzirom na to, postoji nekoliko različitih shvaćanja pojma pismenosti: pismenost kao vještina, pismenost koja je primijenjena, prakticirana i situirana, pismenost kao proces učenja, pismenost kao tekst, ali i pismenost kao instrument moći.
U Hrvatskoj pismenost se definira kao sposobnost čitanja i pisanja na bilo kojem jeziku i prepoznata je kao osnovni preduvjet za gospodarski i nacionalni razvoj.
U svijetu postoji oko 775 milijuna nepismenih ljudi, što čini oko 16% ukupnog stanovništva na svijetu. Većina nepismenih su žene.
Prema popisu stanovništva iz 2001. u Hrvatskoj je bilo nepismeno 69 777 osoba što je 1,8% ukupnog stanovništva. Više od 80% njih čine žene. 2012. godine bit će dostupni najnoviji podatci o pismenosti u Hrvatskoj.