Sve je počelo u vrijeme brze industrijalizacije i ekonomske ekspanzije kada su zbog loših radnih uvjeta i niskih plaća žene zaposlene u industriji odjeće i tekstila javno demonstrirale 8. ožujka 1857. u New Yorku. Protesti su se odvijali i sljedećih godina istog datuma tražeći kraće radno vrijeme, bolje plaće i pravo glasa. 

U spomen na 8. ožujka 1908. kada je 15.000 žena zaposlenih u tekstilnoj industriji u New Yorku prosvjedovalo tražeći kraće radno vrijeme, bolju plaću, pravo glasa i zabranu rada djece, odlučeno je da se taj dan proglasi Međunarodnim danom žena.

Prvi je puta obilježen 28. veljače 1909. godine u SAD-u. Danom žena između ostaloga obilježava se i požar u tvornici Triangle Shirtwaist u New Yorku 1911. kada je poginulo više od 140 žena.

Godine 1910. u Kopenhagenu je održana prva međunarodna ženska konferencija na kojoj je 8. ožujka proglašen Međunarodnim danom žena.

Danas je Dan žena ostao državnim praznikom u dijelu država bivšeg Sovjetskog saveza. Na Zapadu se uglavnom prestao obilježavati 1930-ih, djelom zato što ga se povezivalo s komunizmom. Međutim, 60-ih godina počinju ga slaviti pripadnice feminističkog pokreta.

Godine 1975., koja je proglašena Međunarodnom godinom žena, Ujedinjeni su narodi službeno počeli obilježavati Međunarodni dan žena.