Austen je veći dio svoga života proživjela u krugu svoje obitelji, nikad se nije udavala, umrla je ne dočekavši slavu. Obrazovala se kod kuće, uglavnom čitajući i učeći od oca i braće. Imala je nevjerojatnu sreću da ju je obitelj uzdržavala (umjesto prisiljavala da se uda), osobito u financijski teškim vremenima, tako da se mogla posvetiti pisanju. Od 1811. do 1816. objavila je četiri romana: “Razum i osjećaji” (1811), “Ponos i predrasude” (1813), “Mansfield Park” (1814) i “Emma” (1816). Naišli su na dobar odaziv među publikom. Potom je napisala još dva romana, “Opatija Northanger” i “Uvjeravanja”, oba objavljena posthumno, 1818. godine, a započela je i treći koji nije dovršila, “Sanditon”. Nakon što je njezin nećak objavio “A Memoir of Jane Austen” 1869. godine, njezini romani prestaju biti poslastica isključivo literarnoj eliti i postaju dio opće kulture. Do 1940-ih godina Austen je već prihvaćena kao “velika engleska književnica”. 
U drugoj polovici 20. stoljeća njezina su djela postala svjetski poznata, prema njima su snimljeni brojni filmovi i serije.