Nagrada nosi ime po Alfredu Nobelu, švedskom industrijalcu i izumitelju dinamita. On je 27. studenog 1895. u švedsko–norveškom klubu u Parizu obznanio ideju o osnivanju fonda iz kojeg bi se dodjeljivala nagrade najzaslužnijima. Nobel je bio zaprepašten i šokiran načinom na koji je svijet upotrebljavao njegov izum – dinamit i u toj činjenici leži razlog njegove odluke da se nagrade dodjeljuju onima koji svojim sposobnostima najviše doprinose čovječanstvu.

Prva svečanost dodjele Nobelovih nagrada za književnost, fiziku, kemiju i medicinu je održana na Kraljevskoj glazbenoj Akademiji u Stockholmu, 1901. godine. Od 1902. godine nagrade formalno dodjeljuje kralj Švedske.

Nagrada za mir se dodjeljuje u norveškoj metropoli Oslu jer su početkom 20. stoljeća, kada je dodjeljivanje započelo, te dvije države bile unutar jedne države, Kraljevine Švedske.

Nagrade se dodjeljuju jednom godišnje na svečanosti koji se održava u pravilu 10. prosinca – dana kada je preminuo Alfred Nobel. No, imena dobitnika (laureata) nagrada se u pravilu objavljuju već u listopadu, a u nagrada je izdašna i u financijskom smislu - iznos je nešto veći od 1 milijuna eura. 

Američki ekonomisti Alvin Roth i Lloyd Shapley  dobitnici su Nobela za ekonomiju zahvaljujući istraživanjima "teorije stabilnih raspodjela i prakse strukturiranja tržišta"

Francuz Serge Haroche i Amerikanac David Wineland, dobitnici su Nobelove nagrade za fiziku. Nagradu su dobili zahvaljujući istraživanju kvantne optike, a utvrdili su preciznu kontrolu fotona, temeljne jedinice svjetlosti.

Nobelova nagrada za medicinu  dodijeljena je britanskom biologu Johnu B. Gurdonu i japanskom liječniku i znanstveniku Shinya Yamanaki za njihova otkrića na matičnim stanicama.

Nobelovu nagradu za kemiju dobili su  Amerikanci  Robert Lefkowitz i Brian Kobilka, za otkriće unutarnjeg ustroja G-proteina u kombinaciji receptora.

Nobelovu nagradu za književnost dobio je kineski pisac Mo Yan, najpoznatiji po romanu "Crvena raž" po kojem je snimljen i film.

Europska unija dobitnik je ovogodišnje Nobelove nagrade za mir, koja joj je dodijeljena za povijesne zasluge u ujedinjavanju kontinenta.