UNICEF djeluje u 155 zemalja, a u 37 najrazvijenijih zemalja UNICEF djeluje preko Nacionalnih odbora za UNICEF koji prikupljaju financijska sredstva i informiraju javnost o misiji i djelatnosti organizacije. Sjedište UNICEF-a je u New Yorku. Organizacija se u cijelosti financira dragovoljnim prilozima vlada i fondacija, partnerstvima s poslovnim sektorom i sredstvima prikupljenim od građana (između ostalog, putem svjetski poznatih UNICEF čestitki).

UNICEF pruža dvije vrste pomoći:

UNICEF djeluje na temelju Konvencije Ujedinjenih naroda o pravima djeteta, koja je donesena 20. studenog 1959. godine. Njegova je temeljna zadaća da u suradnji s vladama i  civilnim sektorom pomaže u promicanju, zaštiti i ostvarivanju prava djece. U preambuli Konvencije o pravima djeteta stoji: "Čovječanstvo duguje djeci najbolje što ima."

UNICEF zajedno s vladama zemalja u kojima djeluje stvara uvjete u kojima se poštuju i realiziraju dječja prava. U nekim zemljama to znači da radi na cijepljenju kako bi djeca preživjela, u nekim to znači hitna pomoć u obliku hrane, lijekova, šatora, pokrivača i ogrjeva zbog prirodnih katastrofa, a u nekima to znači pomoć postojećim sustavima skrbi za djecu – od socijalne do zdravstvene s ciljem poboljšanja usluga za djecu.

Uz navedena područja rada u Hrvatskoj, UNICEF nastavlja zagovarati prava djece u drugim zemljama te prikuplja sredstva za kriznu pomoć djeci svijeta.