Prvi put nakon gotovo 600 godina jedan rimski biskup i poglavar 1,2 milijarde katolika podnio je ostavku zbog nemogućnosti obavljanja svojih dužnosti. Posljednji papa koji je dao ostavku na mjesto poglavara Crkve bio je Grgur XII. 1415. godine, a prije njega su to učinili papa Celestin V. 1294., papa Benedikt IX. 1045. i papa Ivan XVIII. 1009. godine. Posebno treba istaći Celestina V. kojeg se smatra jednim od najvažnijih papa u povijesti, a koji je kasnije proglašen svetim.

Procedura za izbor novog pape ista je kao i u slučaju smrti. U najkraćem mogućem roku sazvat će se konklava kardinalskog zbora u kojoj će prisustvovati svi kardinali svijeta mlađi od 80 godina (trenutno ih ima 117). Konklave se nalaze unutar teritorija Vatikana, a sam čin glasovanja odvija se u Sikstinskoj kapeli. Kardinali su za vrijeme konklave dužni ostaviti se bilo kakvog doticaja s vanjskim svijetom, uključujući komunikaciju mobitelom, čitanje novina, slušanje radija i gledanja televizije. Biranje novog pape već tradicionalno prate tisuće ljudi na Trgu svetog Petra u Vatikanu koji čekaju pojavu bijelog dima iz dimnjaka Sikstinske kapele.