Organizaciju za pomoć djeci osnovala je Generalna skupština Ujedinjenih naroda 11. prosinca 1946. kako bi pružila pomoć djeci poslijeratne Europe. Danas je najveći dio napora ove organizacije usmjeren na djecu u zemljama u razvoju.
Ime ove svjetske organizacije poznato je u većini zemalja, naroda, kultura i jezika. Nebitno je kojim se pismom pisalo ili jezikom izgovaralo plava je boja zaštitini i svjetski prepoznatljiv znak Unicefa. Ova je organizacija svojim velikim trudom i angažmanom učinila jako puno dobrog u svijetu, nahranila brojna usta i spasila mnoge dječje živote, a danas slavi svoj 67. rođendan.
Unicef je u početku podršku djeci pružao preko Opće povelje o ljudskim pravima donesene 1948. u kojoj je bilo nekoliko članaka vezanih za djecu, no godine i iskustva pokazala su da je potrebno donijeti zasebna pravila vezana samo za djecu koja su nedužno izložena teškim sudbinama i u mnogim situacijama nemoćna jer nemaju svoje lobije. Tako je 20. studenoga 1989. donesena Konvencija o pravima djeteta koja je na snagu stupila 1990. nakon što ju je ratificirao potreban broj zemalja članica. Konvencija za ovu organizaciju predstavlja temeljni dokument po kojemu organizacija djeluje – ona daje pregled prava djeteta: od prava na život i razvoj do prava na zaštitu i sudjelovanje u donošenju odluka.
Sjedište je Unicefa u New Yorku, no organizacija djeluje u više od 155 zemalja, a u 37 najrazvijenijih zemalja Unicef djeluje preko Nacionalnih odbora za Unicef koji prikupljaju financijska sredstva i informiraju javnost o misiji i djelatnosti organizacije. Unicef sklapa partnerstva s medijima, privatnim i javnim sektorom, a od svojeg osnivanja financira se isključivo iz dobrovoljnih donacija građana, tvrtki, fondacija i vlada.
Postoje dvije vrste pomoći koje ova organizacija pruža. Prva je hitna pomoć prilikom prirodnih katastrofa ili oružanih sukoba, a druga je vrsta razvojna pomoć koja se planski odvija kroz duži period, predviđa sustavne promjene u institucijama i u ponašanju za dobrobit djece.
Od 1947. Unicef djeluje i u našoj zemlji. Prva pošiljka pomoći u obliku hrane i odjeće stigla je na područje tadašnje SFRJ. Od agencije koja je pružala pomoć u hrani, odjeći, obući, opremi i lijekovima Unicef se transformirao u agenciju koja prikuplja sredstva za programe zaštite i unapređenja prava djece te stvara partnerstva između građana, poduzeća i vlade za bolji život djece u Hrvatskoj i svijetu. Vjerojatno programi poput „Prve tri su najvažnije“, „Stop nasilju među djecom“, „Svako dijete treba obitelj“, „Čuvari djetinjstva“ i „Gradovi i općine prijatelji djece“ zvuče poznato.
Unicef u Hrvatskoj od prvoga dana radi na poboljšanju potreba djece – od ratne i krizne pomoći tijekom rata i poraća do programa kojima je cilj smanjiti nasilje među djecom, poboljšati skrb za najmlađe te unaprijediti zaštitu djece i prava djece s teškoćama u razvoju.
Unicef svojim dugogodišnjim uspješnim radom pomaže mnogima, a i svi mi moramo pomoći kako bismo malim koracima učinili nešto dobro za nemoćnu i nedužnu djecu. Možda volontiranjem, možda izradom čestitki, a možda nekim drugim načinom. Ovo blagdansko doba posebno je vrijeme da razmislimo o poteškoćama drugih, da budemo zahvalni na ovome što imamo, te da pomognemo drugome kako znamo i možemo.